Spesso l'obiettivo dell'attaccante non è rappresentato dai sistemi informatici in sé, quanto piuttosto dai dati in essi contenuti, quindi la sicurezza informatica deve preoccuparsi di impedire l'accesso ad utenti non autorizzati, ma anche a soggetti con autorizzazione limitata a certe operazioni, per evitare che i dati appartenenti al sistema informatico vengano copiati, modificati o cancellati. 

Le violazioni possono essere molteplici: vi possono essere tentativi non autorizzati di accesso a zone riservate, furto di identità digitale o di file riservati, utilizzo di risorse che l'utente non dovrebbe potere utilizzare ecc. La sicurezza informatica si occupa anche di prevenire eventuali Denial of service (DoS). I DoS sono attacchi sferrati al sistema con l'obiettivo di rendere non utilizzabili alcune risorse in modo da danneggiare gli utilizzatori del sistema. Per prevenire le violazioni si utilizzano strumenti hardware e software.

Tra i primi occupano una posizione preminente i cosiddetti firewall: la loro funzionalità principale in sostanza è quella di creare un filtro sulle connessioni entranti ed uscenti, applicando regole che contribuiscono alla sicurezza della rete informatica.

Tra i secondi ci limitiamo a segnalare i programmi antivirus, che tutti conosciamo e che vanno tenuti costantemente aggiornati, ed i firewall software che effettuano un controllo dei programmi che tentano di accedere ad internet dal computer nel quale il firewall è installato, consentendo all'utente di impostare delle regole che possano concedere o negare l'accesso ad internet da parte dei programmi stessi.